明朝时，《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》、《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》、《魏书》、《北齐书》、《周书》、《隋书》、《南史》、《北史》、《新唐书》、《新五代史》、《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》合称“二十一史”。
清朝乾隆年间，《明史》行世，与“二十一史”合称“二十二史。”此后把《旧唐书》并入其中，合称“二十三史”。又把已经散佚的《旧五代史》主要依据《永乐大典》辑录整理成书，经乾隆皇帝钦定，与“二十三史”合称“二十四史”，成为过去传统史学领域中的“正史”。清朝末年，民国初年，柯劭忞撰修了《新元史》。1920年，柯劭忞撰《新元史》脱稿，民国十年（1921年）大总统徐世昌以《新元史》为“正史”，与“二十四史”合称“二十五史”。但很多人不将新元史列入，而改将《清史稿》列为“二十五史”之一。或者，如果将两书都列入正史，则形成“二十六史”。
古人编写史书有多种体裁，“二十六史”是采用纪传体。这种史学体裁创始于司马迁的《史记》。纪传体以“本纪”和“列传”为主体。“本纪”的内容是围绕帝王，按时间顺序记载重大事件，排列在全书最前面。“列传”主要是人物传记。不论是《史记》，还是其他纪传体史书，“列传”在全书中的篇幅最多。在“二十六史”中，一般把列传放在最后面。
在“本纪”、“列传”之外《史记》还有“表“、“书”、“世家”。“表”采用表格的形式，按一定的顺序，谱列人物和事件。“书”专门记载典章制度，每一篇“书”，犹如一部专史袭的王侯封国历史。
